Istorinis laivų pagrindas ir raida gali būti atsekti dar priešistoriniais laikais. Norėdami kirsti upes ir ežerus, ankstyvieji žmonės pradėjo naudoti medžių kamienus arba bambuką, kad sukurtų paprastas plūdes, kurios buvo ankstyviausios baidarės. Laikui bėgant žmonės pamažu įsisavino sudėtingesnius laivų statybos būdus, pavyzdžiui, plaustų gamybai naudojo gyvūnų odą ir medieną. Nors šie primityvūs laivai buvo paprasti, jie padėjo pagrindą vėlesnei laivų plėtrai.
Įžengusi į senovės laikus, kiekviena civilizacija sukūrė savo laivų statybos technologiją. Senovės egiptiečiai statė burlaivius iš nendrių gabenimui Nilo upe; senovės graikai sukūrė garsiuosius trijų-stiebų karo laivus, kurie buvo plačiai naudojami Viduržemio jūroje ir tapo svarbiu to meto jūrų hegemonijos įrankiu; Kinijoje statybos laivas pasirodė pavasario ir rudens laikotarpiu bei kariaujančių valstybių laikotarpiu. Tai didelis laivas su keliais deniais, daugiausia naudojamas kariniams tikslams.
Viduramžiai buvo spartaus navigacijos technologijų ir laivų dizaino vystymosi laikotarpis. Pradėjus naudoti kompasą ir braižant jūrlapius, Europos navigatoriai pradėjo tyrinėti vandenyną. Šio laikotarpio reprezentatyvūs laivai yra karavelės ir galeonai. Karavelė yra mažas, lengvas ir greitas laivas, tinkamas kelionėms vandenynu, o galeonas yra didelis, ginkluotas prekybinis laivas, turintis stiprias gynybines galimybes. Būtent ant karavelės Kolumbas atrado Naująjį pasaulį, pradėdamas tyrinėjimų amžių.
Šiuolaikinių laivų kūrimas prasidėjo nuo pramonės revoliucijos. 1807 m. amerikiečių inžinierius Robertas Fultonas pastatė pirmąjį pasaulyje komercinį garlaivį „Clermont“, pažymėdamas garlaivių eros atėjimą. Nuo tada garo varikliai buvo plačiai naudojami įvairių tipų laivuose, labai pagerinantys laivų greitį ir keliamąją galią. XIX amžiaus pabaigoje plienas pradėjo keisti medieną kaip pagrindinę laivų statybos medžiagą, todėl laivai tapo patvaresni. Tuo pačiu metu sraigto varymo sistemos išradimas dar labiau pagerino laivų veikimą.
XX amžiuje vidaus degimo variklių atsiradimas dar kartą paskatino laivų technologijų plėtrą. Dyzeliniai varikliai dėl didelio efektyvumo ir patikimumo pamažu tapo pagrindiniu jūrų jėgos agregatu. Antrojo pasaulinio karo metais šalys pastatė daugybę karo laivų ir povandeninių laivų, kurie skatino sparčią laivų technologijos pažangą. Po karo išpopuliarėję konteineriniai laivai visiškai pakeitė pasaulinę logistikos sistemą, gerokai sumažino transportavimo kaštus, paskatino tarptautinės prekybos plėtrą. Be to, prabangūs kruiziniai laivai taip pat tapo svarbia turizmo pramonės dalimi, suteikiančia keleiviams patogią kelionių jūra patirtį.
Įžengus į XXI amžių, aplinkos apsauga ir darnus vystymasis tapo svarbiomis laivybos pramonės problemomis. Daugelis šalių ir regionų pradėjo propaguoti ekologiškus laivus ir naudoti ekologiškesnes laivų statybos medžiagas ir technologijas, kad sumažintų poveikį aplinkai.